「遗臭万年」之「年」，典源作「载」。「遗臭万年」是指恶名永传后世，为人所唾弃。语本南朝宋．刘义庆《世说新语．尤悔》。

南朝宋．刘义庆《世说新语．尤悔》桓公1>卧语2>曰：「作此寂寂3>，将为文、景4>所笑！」既而屈起坐曰：「既不能流芳后世5>，亦不足复遗臭万载邪？」

(1) 桓公：桓温（公元３１２～３７８），字元子，东晋龙亢人。初拜驸马都尉，定蜀，灭成汉。攻前秦，因破姚襄有功，官至大司马；与前燕慕容垂战于枋头，大败而还。后废帝奕，立简文帝，阴谋篡夺，专擅朝政，威势显赫，意欲受禅，未成，旋以疾卒。
(2) 卧语：躺着说话。
(3) 寂寂：落寞而无所作为。
(4) 文、景：指晋文帝司马昭、晋景帝司马师。司马昭（公元２１１～２６５），字子上，三国魏温县人。司马懿的次子，司马师之弟。曹髦在位时，继其兄司马师之后为大将军，专擅国政，自为丞相，后封为晋公，加九锡。死后，其子司马炎篡魏称帝，建立晋朝，追尊为文帝。司马师（公元２０８～２５５），字子元，三国魏温县人。司马懿长子。魏明帝景初中，拜散骑常侍，累迁中护军。父死，以辅军大将军辅政。嘉平六年，废齐王芳，立魏文帝孙曹髦为帝。正元二年，扬州刺史文钦、镇东将军毋丘俭起兵，率军镇压。死后弟司马昭继专朝政。侄司马炎建晋朝，追尊为景帝。
(5) 流芳后世：美名流传后世，为人所称颂。见「流芳百世」。

「遗臭万年」原作「遗臭万载」。魏晋南北朝时期，出现了一类是以《世说新语》为代表的志人小说。刘义庆（公元４０３～４４４），南朝宋彭城人。为刘宋宗室，袭封临川王。为人寡欲恬淡，雅好文史，不少的文人名士都聚集在他门下。着有《幽明录》、《宣验记》、《世说新语》等。在魏晋南北朝时期，因为政局动荡，许多文人名士不能重务实而崇尚清谈，品评人物之风盛行。《世说新语》就是记述当时文人名士的言谈、风尚、轶闻和遗事，反映了各种人物的风貌。内容分为德行、言语、政事、文学等三十六类，每类收若干则，全书共有一千多则。书中除了反映士人们的思想言行，以及上层社会的生活面貌外，更善用了比喻、对照、夸张、描绘等文学修辞技巧。在〈尤悔〉篇中提到东晋大将桓温，有一次在休息时躺着对亲信们说：「像现在这样冷冷清清的，毫无作为，将要被晋文帝和景帝所耻笑了。人生在世，不应当这样没没无闻。」接着忽然坐起来说：「难道我就这样既不能让美名流传于后世，也不能让恶名永远流传后世吗？」由此可以看出，桓温认为要让美名流芳后世，是不容易；但是如果能让臭名传于后世，也应算是值得自豪的事了。这当然只是桓温自以为是的看法。后来「遗臭万年」这句成语就从这里演变而出，用来指恶名永传后世，为人所唾弃。出现「遗臭万年」的书证如《宋史．卷四二二．林勳等列传》：「论曰：『若乃程珌之窃取富贵，梁成大、李知孝甘为史弥远鹰犬，遗臭万年者也。』」