典，典故。「数典忘祖」指列举典故来论说事情，却反而将自己祖先掌管典籍这件事给忘了。语出《左传．昭公十五年》。后用「数典忘祖」比喻人忘本。

《左传．昭公十五年》十二月，晋荀跞如周，葬穆后，籍谈为介。……文伯揖籍谈。对曰：「诸侯之封也，皆受明器于王室，以镇抚其社稷，故能荐彝器于王。晋居深山，戎狄之与邻，而远于王室。王灵不及，拜戎不暇，其何以献器？」王曰：「叔氏，而忘诸乎？叔父唐叔，成王之母弟也，其反无分乎？……夫有勳而不废，有绩而载，奉之以土田，抚之以彝器，旌之以车服，明之以文章，子孙不忘，所谓福也。福祚之不登，叔父焉在？且昔而高祖孙伯黶，司晋之典籍，以为大政，故曰籍氏。及辛有之二子董之晋，于是乎有董史。女，司典之后也，何故忘之？」籍谈不能对。宾出，王曰：「籍父其无后乎！数典而忘其祖。」

「数典忘祖」的「数典」，就是举列典故的意思。既然会举列典故来论说事情，却反而将自己祖先就是掌管典籍这件事都忘了。故事出自于《左传．昭公十五年》。春秋时，晋国以荀跞和籍谈为使节出使周王室，周景王设宴款待二人，宴席中所用的酒壶是鲁国进贡的，景王于是问起：「各诸侯国都会进贡一些物品给王室，为什么独独晋国没有？」籍谈回答：「每个诸侯国都曾领受王室的赠予，所以必须进献宝贵的器物回馈王室的恩典。由于晋国地处深山边塞，与王室距离遥远，皇恩根本无从顾及，我们又穷于应付戎狄，哪有什么东西可用来贡献呢？」景王听了颇不以为然，于是细数从晋国祖先开始，周朝王室曾经赠予的种种赏赐，并责问籍谈：「你的先人是负责掌管国家典籍的，为什么你会忘了这些史事呢？」籍谈听了便无话可说。等荀跞与籍谈离开后，周景王又评论籍谈说：「我看像籍谈这么忘本的人，后代子孙应该不会有什么出息吧！竟然会列举一堆典故来评论事情，却反而将自己祖先掌管典籍这件事给忘了！」后来「数典忘祖」这句成语就从这里演变而出，用来比喻人忘本。