「秀外慧中」之「慧」，典源作「惠」。「惠」通「慧」。「秀外慧中」形容一个人容貌秀美，内心聪慧。今多用以形容女性。语本唐．韩愈〈送李愿归盘谷序〉。

唐．韩愈1>〈送李愿归盘谷序〉（据《全唐文．卷五五五．韩愈》引）太行之阳有盘谷，盘谷之闲，泉甘而土肥，草木丛茂，居民鲜少。或曰：「谓其环两山之闲，故曰盘。」或曰：「是谷也，宅幽而势阻，隐者之所盘旋。」友人李愿居之。愿之言曰：「人之称大丈夫者，我知之矣。利泽施于人，名声昭于时。坐于庙朝，进退百官，而佐天子出令。其在外，则树旗旄，罗弓矢，武夫前呵，从者塞途。供给之人，各执其物，夹道而疾驰。喜有赏，怒有刑，才畯满前，道古今而誉盛德，入耳而不烦。曲眉2>丰颊3>，清声4>而便体5>，秀外6>而惠中7>，飘轻裾，翳长袖，粉白黛绿者，列屋而闲居，妒宠而负恃，争妍而取怜，大丈夫之遇知于天子，用力于当世者之所为也。……」

(1) 韩愈：公元７６８～８２４，字退之，唐河阳人。通六经百家之学，崇儒辟佛老，文章自成一家，为后世治古文者所取法。官至吏部侍郎。祖先世居昌黎，因此自称为昌黎韩愈。卒諡文，宋代元丰年间追封为昌黎伯，世称为「韩昌黎」。门人编次其诗文为《昌黎先生集》。
(2) 曲眉：弯曲的眉毛。
(3) 丰颊：丰润的面颊。
(4) 清声：清脆的声音。
(5) 便体：轻盈的体态。
(6) 秀外：外表美丽。
(7) 惠中：内在聪慧。惠，通「慧」。

「秀外慧中」原作「秀外惠中」。「秀外」，就是具有丽的外表；「慧中」，指的是具有聪明的内在。合起来用，「秀外慧中」就是用来形容一个人容貌秀美，内心聪慧。这句成语出自于唐代韩愈所写的〈送李愿归盘谷序〉。盘谷，在太行山的南面，是韩愈好友李愿归隐的地方。文章中，韩愈藉着李愿的一段话，把天下人分成三类。第一类是幸运而得到天子宠信的人，不但在外为官，威风凛凛，居家更是美人为伴，争宠而娇。第二类的人，则是李愿这种人，置身山林，不问世事，自得其乐。第三类的人则是汲汲营营地想巴结贵人，终日唯唯诺诺，老死而止。韩愈在描述第一类人的时候，除了极力描述他们为官的威风和受奉承的情形，也对这些人骄奢的生活，藉周遭美女争宠的情形显露出来。因此韩愈对这些成日没事，只为争取主人怜爱的女子作了细腻的描述。说她们画着弯曲的眉样，有着丰润的脸颊，声音是如此清脆好听，体态更是轻盈迷人。不但是外表好看，人也很聪明。走起来飘动着前襟，娇羞得用长袖半遮掩着脸。这些美女打扮得漂漂亮亮，住在各人房里，整天闲着没事做，不是互相嫉妒，就是想尽办法争宠。在这段文字中，韩愈就用了「秀外而惠中」来形容这些美人都是容貌美丽，内心聪慧的。后来就从这里摘出「秀外慧中」这句成语。可见这句成语本就用在形容女子身上，纵然文献上有用于男子身上，也只是偶而的借用而已。至于韩愈原文本作「惠」，「惠」通「慧」，意思并无不同。