「背水一战」的「背水」，就是背对着河流，毫无退路的意思。「背水一战」比喻抱着必死的决心，奋战取胜。※语或本《尉缭子．天官》。△「孤注一掷」、「破釜沉舟」

※《尉缭子．天官》梁惠王问尉缭子曰：「黄帝刑德，可以百胜，有之乎？」尉缭子对曰：「刑以伐之，德以守之，非所谓天官时日阴阳向背也。黄帝者，人事而已矣。何者？今有城，东西攻不能取，南北攻不能取，四方岂无顺时乘之者邪？然不能取者，城高池深，兵器备具，财谷多积，豪士一谋者也。若城下池浅守弱，则取之矣。由是观之，天官时日，不若人事也。案《天官》1>曰：「背水陈2>为绝纪3>，向阪4>陈为废军5>。」武王伐纣，背济水向山阪而陈，以二万二千五百人，击纣之亿万而灭商，岂纣不得天官之陈哉！
〔注解〕
(1) 《天官》：古代泛论阴阳、干支、天文星象之书。
(2) 陈：音ㄓㄣˋ，同「阵」，军队之阵列、部署。
(3) 绝纪：或本作「绝地」，毫无生路之地。
(4) 阪：山坡。
(5) 废军：无战力之军。

「背水一战」原作「背水陈」。战国时，梁惠王问尉缭子说：「我听说黄帝有刑德之说，靠它可以百战百胜，有这回事吗？」尉缭子说：「不是这样的，黄帝的刑德之说，是指用武力讨伐敌人，用文德治理天下，和国君所要追求的流年方位无关。假设今天有一座城池，用什么方法都攻不下来，如果按阴阳五行，难道没有任何吉时是适宜攻城的吗？其实这座城会无法攻破，完全是因为它的防护坚固，城内兵器完备，粮食物资充足，又有豪杰之人同心协力的固守。如果不是这样，城就很容易攻下了。这样看来，要找良辰吉日不如多花心思在行动策略上。《天官》中曾说：『背靠着水部阵，等于是把部队置于死地；面对着山坡摆阵，简直是自废兵力。』但想当初武王伐纣时，就是背着济水、面对牧野山坡列阵，以二万多人的兵力，去迎战纣王的数十万大军，那纣王不是得了《天官》书中的阵式之利，必胜无疑吗？但是后来武王仍然打赢这场仗，灭了商朝。所以能百战百胜并不在于选对良辰吉日，而完全是人的努力。」这里提到了「背水陈」，也就是「背水布阵」的意思，可能就是后来「背水一战」这句成语的出处，用来比喻抱着必死的决心，奋战取胜。