出版自由是指公民可以通过公开出版物的形式，自由地表达自己对国家事务经济和文化事业、社会事务的见解和看法。出版自由一般包括两个方面的内容：一是著作自由,即公民有权自由地在出版物上发表作品；二是出版单位的设立与管理必须遵循国家宪法和法律的规定。由于出版主要是将自己的见解付诸文字，因而出版是言论的自然延伸，是固定化的言论；出版自由也就是言论自由的自然延伸。
在法律的许可范围内，公民有表达自己的思想和意见的自由,并有权从事著述、出版、印刷、发行的活动。现今世界公认，出版自由是公民的一项基本民主权利。是民主政治制度的重要标志和象征。世界上不同社会制度的国家大都在自己的宪法和法律中对此有明文规定。对于出版自由这一概念，不同的阶级在不同的时期赋予它不同的内涵。